Ελληνες αθλητές κατακτούν τις υποτροφίες των ΗΠΑ
«Οταν ήμουν στο Λύκειο δεν μου είχε περάσει ποτέ η ιδέα ότι θα βρίσκομαι αυτή τη στιγμή στην Αμερική, θα κολυμπάω μαζί με τοπ αθλητές στο Division 1 και θα σπουδάζω παράλληλα. Και όλα αυτά χωρίς να πληρώνω τίποτε» λέει στην «Κ» η Χριστίνα Λάζαρη, αθλήτρια κολύμβησης και φοιτήτρια του Πανεπιστημίου Mount St. Mary’s στο Μέριλαντ των ΗΠΑ.
Η Χριστίνα, τριτοετής στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο με πλήρη υποτροφία, βρέθηκε από μαθήτρια στο 2ο Λύκειο Αχαρνών σε μια απαιτητική ομάδα στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. «Δεν το πίστευα όταν μου είπαν πως υπάρχει αυτή η επιλογή» λέει από το Μέριλαντ όπου βρίσκεται ήδη για την έναρξη της φοιτητικής χρονιάς. Η Χριστίνα έφτασε στις ΗΠΑ τον Αύγουστο και έχει ξεκινήσει τις προπονήσεις, οι οποίες ξεπερνούν τις τέσσερις ώρες τη μέρα.
«Στην Ελλάδα πρέπει να επιλέξεις αν θα είσαι μαθητής ή αθλητής. Αθλητικά σχολεία δεν υπάρχουν, αλλά έχω ακούσει πως και όταν υπήρχαν δεν ήταν σε καλό επίπεδο. Αν έμενα στην Ελλάδα θα κολυμπούσα, αλλά όχι στο επίπεδο που κολυμπάω τώρα. Νομίζω ότι αυτό είναι που μου άλλαξε πιο πολύ τη ζωή. Και σπουδάζω παράλληλα μάρκετινγκ και ψυχολογία».
Μια υποτροφία μπορεί να καλύψει δίδακτρα, έξοδα διαμονής, γεύματα, βιβλία, ακόμη και προσωπικά έξοδα.
Η Χριστίνα ανήκει στους χιλιάδες φοιτητές που φοιτούν στις ΗΠΑ με αθλητική υποτροφία. Στη χώρα μας τα τελευταία χρόνια η εν λόγω πρακτική έχει γίνει πολύ διαδεδομένη. Στις ΗΠΑ τα πανεπιστημιακά αθλήματα έχουν πολύ μεγάλη σημασία και χτίζουν με έναν τρόπο τους επόμενους επαγγελματίες αθλητές. Αποτελεί ίσως το μόνο σύστημα στον κόσμο που συνδυάζει τον αθλητισμό με πανεπιστημιακές σπουδές, ενώ στις περισσότερες περιπτώσεις οι σχολές δίνουν αθλητικές υποτροφίες για να στηρίξουν τα παιδιά αυτά.
Χάρη σε αυτό το σύστημα, στις ΗΠΑ οι αθλητές μπορούν να συνδυάσουν σπουδές και αθλήματα σε υψηλό επίπεδο, να ενταχθούν στην πανεπιστημιακή ομάδα και παράλληλα να αποκτήσουν πτυχίο από ένα πανεπιστήμιο των Ηνωμένων Πολιτειών. Μια υποτροφία μπορεί να καλύψει δίδακτρα, έξοδα διαμονής, γεύματα, βιβλία, ακόμη και προσωπικά έξοδα.
«Δεν είμαστε εδώ μόνο για τις επιδόσεις μας στον αθλητισμό, αυτό γίνεται αντιληπτό από την αρχή», συνεχίζει η νεαρή φοιτήτρια. «Αν αποτύχουμε σε ένα μάθημα, μπορεί να χάσουμε και όλη τη σεζόν. Αυτό θεωρείται αποτυχία και επικοινωνείται άμεσα στον προπονητή και ο προπονητής μετά έχει κάθε δικαίωμα από το NCAA, να μας αφήσει εκτός σεζόν μέχρι να βελτιώσουμε τους βαθμούς μας και να περάσουμε όλα τα μαθήματα».
Τον δρόμο των ΗΠΑ ακολουθεί και Εβίνα Παναγιώτου, η οποία έλαβε πλήρη υποτροφία από το Πανεπιστήμιο του Χιούστον και αγωνίζεται στη Division 1 της NCAA. Η Ελληνίδα επικοντίστρια από τη Θεσσαλονίκη σπουδάζει παράλληλα κινησιολογία ενώ του αθλητικού προγράμματος του πανεπιστημίου της ηγείται ο θρυλικός Καρλ Λιούις. «Ηταν σαν όνειρο για μένα να έρθω στην Αμερική. Στην Α’ Λυκείου μου έστειλε μήνυμα ο Αρης Ζαφειράτος και συνειδητοποιήσα πως μπορούσα να κερδίσω πλήρη υποτροφία. Είναι εδώ ο Καρλ Λιούις και αυτό ανεβάζει τον πήχυ για εμένα. Ελπίζω να ασχοληθώ με τον αθλητισμό και στο μέλλον» λέει στην «Κ» η Εβίνα από το Χιούστον.
Κυνηγώντας ταλέντα
Ο δρόμος για την Αμερική δεν είναι ανθόσπαρτος. Λόγω του ότι το αμερικανικό σύστημα απέχει κατά πολύ από το ελληνικό, είναι δύσκολο πολλές φορές για τους γονείς αλλά και για τα παιδιά να κατανοήσουν τόσο τη διαδικασία όσο και το τι έπεται μετά στις σπουδές. «Το ιδανικό είναι η διαδικασία να ξεκινήσει προς το τέλος της Α’ Λυκείου. Εχουμε αναλάβει παιδιά νωρίτερα αλλά είναι ειδικές περιπτώσεις» λέει στην «Κ» ο Αρης Ζαφειράτος, CEO της ΑΖ Sport Scholarships, εταιρείας που στρατολογεί και στηρίζει αθλητές-φοιτητές οι οποίοι θέλουν να φοιτήσουν με αθλητική υποτροφία τις ΗΠΑ.
«Προσωπικά βλέπω σε κάθε παιδί που αναλαμβάνουμε τον εαυτό μου. Κάνω τα πάντα για να μην ταλαιπωρηθούν αυτοί όπως εγώ, να κάνουν σωστές επιλογές, να αποφύγουν κακοτοπιές. Το ίδιο και με τις οικογένειες. Συμμερίζομαι την ανησυχία τους, τους προβληματισμούς τους. Προσπαθώ να φέρω την Αμερική και γενικά όλο το ακαδημαϊκό, αθλητικό σύστημα πιο κοντά τους, να το κατανοήσουν, να αισθανθούν άνετα για τα παιδιά τους. Θυμάμαι και τη δική μου οικογένεια όταν έφευγα για πρώτη φορά να πάω στις ΗΠΑ».
Για τον κ. Ζαφειράτο η ενασχόληση με το αντικείμενο είναι φυσική συνέχεια όσων έζησε και έκανε από μικρός. «Ηταν κάπως μοιραίο να ασχοληθώ επαγγελματικά με το recruiting. Ημουν στην Ακαδημία του Παναθηναϊκού και πέρασα από χίλια κύματα για να πάω στην Αμερική όταν μου προσφέρθηκε υποτροφία. Κατέκτησα την NCAA με το Indiana University, σπούδασα μάρκετινγκ και μάνατζμεντ» εξηγεί ο ίδιος.
«Εχουμε επαφές με όλα τα πανεπιστήμια που έχουν το άθλημα που μας ενδιαφέρει και με βάση αυτό και ανάλογα και με το ενδιαφέρον που προκύπτει από τους προπονητές για τον κάθε αθλητή αρχίζουμε τις συνεντεύξεις. Μετά τις συνεντεύξεις αρχίζουν οι προσφορές και οι διαπραγματεύσεις για τις υποτροφίες. Και μετά, με βάση τις επιλογές που έχουμε, παίρνουμε τις αντίστοιχες αποφάσεις» εξηγεί με τη σειρά της η Λύδια Κοντινοπούλου, μάνατζερ της Max College Sports, εταιρείας που εξειδικεύεται στον εντοπισμό αθλητικών ταλέντων στην Ελλάδα προκειμένου να εξασφαλίσουν μια αθλητική υποτροφία στις ΗΠΑ. «Υπήρξα και εγώ αθλήτρια κολύμβησης και σπούδασα στη Φλόριντα, συγκεκριμένα στο Kaiser University όπου ολοκλήρωσα και το πτυχίο μου στο Integrated Marketing and Communications. Την εταιρεία είχε ήδη ιδρύσει ο πατέρας μου, Δημήτρης Κοντινόπουλος, επίσης αθλητής και μπήκα και εγώ όταν επέστρεψα από τις ΗΠΑ» λέει η ίδια.
Οταν αναφερόμαστε σε πλήρη υποτροφία, συνήθως μιλάμε για συνδυασμό ακαδημαϊκής και αθλητικής υποτροφίας. Δηλαδή, ένας προπονητής μπορεί να έχει δύο αθλητές με τις ίδιες επιδόσεις, αλλά προτιμάει να πάρει αυτόν ο οποίος έχει καλύτερες ακαδημαϊκές επιδόσεις.
«Ενας προπονητής έχει στο μπάτζετ του κάθε χρόνο έναν συγκεκριμένο αριθμό υποτροφιών. Με βάση αυτό και με βάση το επίπεδο του αθλητή αποφασίζει τι λεφτά θα βάλει από το μπάτζετ του, είτε είναι πλήρης είτε είναι μερική υποτροφία. Οταν αναφερόμαστε σε πλήρη υποτροφία, συνήθως μιλάμε για συνδυασμό ακαδημαϊκής και αθλητικής υποτροφία. Δηλαδή, ένας προπονητής μπορεί να έχει δύο αθλητές με τις ίδιες επιδόσεις αλλά προτιμάει να πάρει αυτόν ο οποίος έχει καλύτερες ακαδημαϊκές επιδόσεις. Το κόστος σπουδών σε ένα αμερικανικό πανεπιστήμιο αυτή τη στιγμή κυμαίνεται από 40.000 μέχρι και 100.000 τον χρόνο. Αυτό που έχουμε καταφέρει μέχρι στιγμής είναι να στείλουμε γύρω στα 85 παιδιά. Το 97% αυτών είναι με πλήρη υποτροφία».
Από το δημόσιο σχολείο στο Division 1 των ΗΠΑ
Ο Γιάννης Σκαρής είναι και αυτός ένας από τους αθλητές που φοιτούν στις ΗΠΑ. Κατάγεται από την Καβάλα, όπου φοιτούσε στο Γ’ Γενικό Λύκειο. Σήμερα είναι πρωτοετής στο Texas Christian University, στο Fort Worth του Τέξας με υποτροφία για το άθλημα της κολύμβησης. «Είχα διάφορες προτάσεις και τελικά επέλεξα το Texas Christian University. Το συγκεκριμένο πανεπιστήμιο το επέλεξα γιατί έχει πολύ καλό ακαδημαϊκό και αθλητικό πρόγραμμα. Επίσης ένιωσα πολύ καλά όταν μιλούσα με τους προπονητές και με τους συναθλητές μου online πριν έρθω εδώ. Το κλίμα μου φάνηκε πολύ φιλικό. Μέχρι στιγμής μου αρέσει πάρα πολύ εδώ πέρα και βρίσκομαι και σε πολύ καλό επίπεδο σχέσης με τους συναθλητές μου». Ο Γιάννης είχε ήδη πολλές διακρίσεις σε πανελλήνιο και πανευρωπαϊκό επίπεδο. Ωστόσο στις ΗΠΑ οι προπονήσεις, όπως λέει ο ίδιος, είναι αρκετά πιο σκληρές. «Αυτόν τον μήνα ξεκινάμε και τους αγώνες. Ακολουθούμε αυστηρό πρόγραμμα στο άθλημα, καθώς και στη διατροφή μας. Αλλά αξίζει τον κόπο» λέει για να ευχαριστήσει και τους Ελληνες προπονητές του, τον Νίκο Γκέκα και την Ησιγόνη Βαλσαμίδου όταν ήταν αθλητής του ΝΟΘΑ Καβάλας.
Για τον Μύρωνα Ρεθυμνιωτάκη από το Ηράκλειο της Κρήτης το ταξίδι ήταν εξίσου μακρινό. Η απόφαση ήταν μεγάλη για τον αθλητή του στίβου του ΟΦΗ, ο οποίος είχε βγει πρώτος στο Πανευρωπαϊκό πρωτάθλημα στα 110 εμπόδια (κάτω των 18 ετών). Εδώ και έναν περίπου μήνα βρίσκεται στην πόλη Moscow στο University of Idaho, όπου δοκιμάζει τις δυνάμεις του όχι μόνο στα εμπόδια αλλά και στα οικονομικά, που είναι το αντικείμενο των σπουδών του. «Εβλεπα και άλλους αθλητές ότι πηγαίνουν στο εξωτερικό και ήθελα και εγώ. Μου φάνηκε μια πολύ καλή λύση για να ασχοληθώ με τον αθλητισμό αλλά και να σπουδάσω παράλληλα. Ο προπονητής μου ήταν ο πατέρας μου, επίσης αθλητής. Πέρυσι ήμουν επίσης σε καλή θέση στη λίστα στην Ευρώπη και στον κόσμο, περίπου στο εξήντα. Και αυτό βοήθησε πολύ, όπως με βοήθησε πολύ και η Max College Sports» εξηγεί.
Ως πρωτοετής ακόμη προσαρμόζεται στο νέο περιβάλλον όπως λέει στην «Κ». «Μου λείπουν λίγο οι γονείς μου, η οικογένειά μου. Αλλά έχω την ομάδα μου που με στηρίζει. Είμαστε όλοι στην ίδια θέση εδώ. Και πιστεύω πως θα ήταν χειρότερο να ήμουν απλός μαθητής και να μην ήμουν αθλητής. Θα μου έλειπε πάρα πολύ ο αθλητισμός. Μας προσέχουν πάρα πολύ εδώ. Είμαστε πολύ σημαντικοί για αυτούς» τονίζει.
Η Λένη Λαζαρίδου, αθλήτρια του τένις από τη Βέροια, σπουδάζει και εκείνη στις ΗΠΑ, στο πανεπιστήμιο Kenyon στο Οχάιο όπου αγωνίζεται με την ομάδα των Owls. «Το πανεπιστήμιό μου είναι πολύ μικρό με 2.000 μόνο φοιτητές και το campus θυμίζει βιβλίο του Harry Potter» λέει η ίδια από τη Μαδρίτη, όπου κάνει ένα εξάμηνο εκτός Αμερικής. «Είχα γύρω μου φίλους που έφυγαν στην Αμερική με υποτροφία και είπα γιατί να μην κάνω και εγώ το ίδιο. Εστειλα τότε email σε πολλά πανεπιστήμια και ξεκίνησα την επικοινωνία. Μετά μου ζήτησαν βίντεο να με δουν. Τελικά προτίμησα το Kenyon για την ακαδημαϊκή του ποιότητα. Σπουδάζω πολιτικές επιστήμες. Δεν μπορώ να πω πως μου λείπει η Ελλάδα. Τρέχω από πολύ μικρή σε τουρνουά και είμαι παιδί του κόσμου» λέει με ενθουσιασμό. Οσο για μια μελλοντική καριέρα στο τένις, η ίδια ομολογεί πως είναι ίσως αργά αλλά «ωστόσο ποτέ δεν ξέρει κανείς». Προς το παρόν αγωνίζεται για την ομάδα του πανεπιστημίου της ενώ διαβάζει παράλληλα με στόχο τη νομική.
Αλβανοί στην Ελλάδα: Το δεύτερο ταξίδι της μετανάστευσης
Αθλητισμός στα Ivy League πανεπιστήμια
Η διαδικασία αλλάζει όταν πρόκειται για τα πιο «δυνατά» πανεπιστήμια, τα λεγόμενα Ivy League, όπου οι αθλητές-φοιτητές εκτός από αθλητικές επιδόσεις πρέπει να έχουν και πολύ καλές ακαδημαϊκές επιδόσεις. Ο κύριος Ζαφειράτος, ο οποίος έχει στείλει πολλά παιδιά σε τέτοια πανεπιστήμια, τονίζει: «Ακολουθούμε συγκεκριμένη μεθοδολογία που προσαρμόζουμε ανά περίπτωση. Τα Ivies έχουν τις περισσότερες απαιτήσεις, ακαδημαϊκά αλλά και αθλητικά, όπως και τις περισσότερες γνωριμίες. Αλλα, όλα ξεκινούν από την εμπεριστατωμένη αξιολόγηση. Βάσει της εμπειρίας μας και του δικτύου μας, κάνουμε μια αρχική χαρτογράφηση για την οικογένεια, ποιες πόρτες μπορούμε να χτυπήσουμε, μέχρι πού μπορούμε να φτάσουμε βάσει όσων έχει πετύχει το παιδί αθλητικά και ακαδημαϊκά».
O Βασίλης Μοίρας, φοιτητής-αθλητής του ποδοσφαίρου και των πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Dartmouth, στο Ανόβερο του New Hampshire, παραδέχεται πως ήταν και πολύ καλός μαθητής. Και ενώ είχε τη δυνατότητα να μπει σε πολλά πανεπιστήμια, προτίμησε να είναι κάπου που μπορεί να παίζει και μπάλα, που είναι η «μεγάλη του αγάπη» όπως λέει στην «Κ», από τις ΗΠΑ. «Εννοείται το όνειρό μου είναι να παίξω ποδόσφαιρο σε επαγγελματικό επίπεδο. Ημουν στις ακαδημίες του Ολυμπιακού και στην Εθνική Ελλάδος. Αλλά πάντα έδινα μεγάλη βάση και στις σπουδές μου. Οπότε βλέποντας ότι στην Ελλάδα είναι πολύ δύσκολος ο συνδυασμός του αθλητισμού σε υψηλό επίπεδο με τις σπουδές, επέλεξα να φύγω για την Αμερική. Βέβαια, επειδή στην αρχή δεν ήξερα και πάρα πολλά για την διαδικασία, συμβουλεύτηκα έναν ειδικό, τον Αρη Ζαφειράτο, ο οποίος προωθεί παιδιά για να πετύχουν αυτό το όνειρο να σπουδάσουν και να παίξουν επαγγελματικά στην Αμερική».
Αν και ο ίδιος δεν ξέρει ακόμη αν θα ακολουθήσει αθλητική σταδιοδρομία, είναι και αυτό ένα ενδεχόμενο. «Ο στόχος μου αυτή τη στιγμή είναι να είμαι συγκεντρωμένος στις υποχρεώσεις που έχω τώρα, να κάνω την προπόνησή μου, να πάω καλά στους αγώνες μου, και μετά να δω αν θα έχω κάποια σοβαρή προσφορά. Εδώ δεν είμαι μόνος μου άλλωστε, το μισό πανεπιστήμιο είμαστε αθλητές» καταλήγει για να επιστρέψει στη βιβλιοθήκη για μελέτη, καθώς οι απαιτήσεις του πανεπιστημίου είναι μεγάλες.
...
